Le contraste est si évident qu'il est presque inconfortable : hier, à IRONMAN Texas, alors que Kristian Blummenfelt signait l'une des meilleures performances de l'histoire, Lionel Sanders terminait en 45e position avec un marathon de 3:31:38.
Sanders a des antécédents et du talent. Il a rivalisé avec les meilleurs pendant plus d'une décennie, a remporté des tests importants et a maintenu des rythmes très élevés sur une distance moyenne. Mais dans les grands rendez-vous longue distance, la performance a tendance à se briser.
Dans les jours qui ont précédé le Texas, il a lui-même offert des clés sur sa chaîne YouTube : « Vous voulez courir à 3:48 le kilomètre pendant tout le marathon, mais le premier jour où vous allez le faire est le jour de la course. Tout le reste ne sont que des intervalles qui, en théorie, devraient se traduire par cela... mais je ne le vois pas logique ». C'est un amendement direct aux modèles classiques d'entraînement : il remet en question le transfert entre le travail fractionné et la compétition.
La même logique apparaît dans sa préparation récente : « Si vous ne pouvez pas rouler quatre heures d'affilée, c'est que vous êtes trop fort. Je pensais que rouler à 240 watts était une perte de temps, mais c'était mon niveau ». Il le résume sans détour : « Si je dois échouer, je veux échouer à ma façon ».
En dehors de son cercle, la perception est plus dure. Sur Reddit, il a toujours été plein de critiques : « Il est impossible de s'entraîner pour les autres, mais il n'est pas très bon non plus en s'entraînant. Mauvaise combinaison. » Il y a aussi des lectures plus empathiques, précisément celles qui, au cours de la dernière décennie, l'ont fait référence aux populaires : « Il pense les choses comme les autres, fait des erreurs et est totalement transparent. C'est pourquoi j'aime vous suivre ».
Les résultats montrent un schéma clair : victoires à Oceanside ou St. George, des podiums constants sur moyenne distance et des performances très irrégulières sur longue distance.
En 2024, il gagne au Canada mais est 32e à Hawaï. En 2025, trois courses de moyenne distance, et trois podiums. Cette année, il a ouvert la saison en remportant l'IRONMAN 70.3 Dallas, mais hier, le Texas, des problèmes mécaniques et une position très en retard ont conditionné sa carrière, bien que le résultat final - en dehors du top 40 - le place à nouveau loin des noms qui dominent la discipline.
Le niveau continue de monter : Blummenfelt frôle le record du monde, Marten Van Riel court en 2h32 et onze athlètes descendent de 2h45 au marathon. La marge d'erreur est de plus en plus faible et la cohérence, plus déterminante que jamais.
Sanders reste compétitif à mi-distance et continue de gagner, mais il semble de plus en plus éloigné du vrai combat pour les grands titres. Non pas par manque de niveau, mais parce que votre chemin est différent. Que cette approche si personnelle soit votre force ou votre limite est la question qui reste sans réponse. Le schéma, pour l'instant, semble se répéter une année de plus.