Si je ne sais rien, ou si je ne sais rien, Lionel Sanders a beaucoup à dire dans une carrière. Et la première édition d'IRONMAN 70.3 Dallas-Little Elm a tout donné au Canadien : vent fort, courants compliqués et format de compétition altéré qui a réduit la natation à quelques centaines de mètres.
L'épreuve texane a dû s'adapter à la volée par l'arrivée d'un front froid qui a agité le lac Lewisville dès les premières heures de la matinée.
Les PROs ont disputé un contre-la-montre de natation très court et les groupes d'âge ne sont même pas entrés dans l'eau.
Dans ce scénario, Sanders a fait à nouveau ce qu'il sait le mieux : construire la victoire sur le vélo et la terminer en courant.
Sanders impose son scénario après une baignade symbolique
La coupe de la natation a laissé des différences minimes entre les professionnels. En seulement 350 mètres d'effort contre la montre, l'Américain Marc Dubrick a signé le meilleur temps et entre le premier et le dernier, il n'y avait qu'un peu plus d'une minute de marge. Sanders est sorti loin derrière, quarante-sixième, à quarante secondes de la tête.
Ce retard initial, cependant, n'a jamais été une réelle préoccupation.
Le Canadien a commencé à regagner des positions dès les premiers kilomètres du segment cycliste et avant le premier tiers du parcours, il s'était déjà installé dans le groupe avant. Au fur et à mesure que la journée avançait, le schéma habituel de leurs carrières se répétait.
À mi-chemin du parcours à vélo, il se battait déjà pour le leadership aux côtés de l'Allemand Leonard Arnold.
Les deux ont commencé à se frayer un chemin sur le reste des favoris, dont Ben Kanute, Ari Klau ou Josh Lewis.
Quand ils sont arrivés à la deuxième transition, Sanders menait déjà la course avec 19 secondes sur Arnold et près de trois minutes sur le groupe de poursuite.
De là, la course a été pratiquement condamnée : Sanders a signé un semi-marathon de 1:11:53 sur un parcours majoritairement terrestre et a géré l'avantage avec solvabilité. Il a franchi la ligne d'arrivée avec une marge de 2:27 sur Kanute, tandis que le Suisse Andrea Salvisberg a complété le podium six secondes seulement après l'Américain.
Hering remonte malgré une pénalité de deux minutes
La course féminine a eu un développement plus ouvert et avec plusieurs rebondissements. Après la brève baignade, la Brésilienne Vittoria Lopes a été la première à sortir de l'eau, accompagnée de très près par Rachel Olson et Erica Hawley. Jackie Hering commençait sixième, à un peu plus de vingt secondes du leadership.
Lopes a élargi son avantage dans les premiers kilomètres du vélo et a réussi à avoir près de quarante secondes d'avance sur ses poursuivantes. Cependant, la situation a changé au milieu du segment quand Annamarie Strehlow est passée en tête.
Elle et Hering ont alors reçu une pénalité de deux minutes qui a altéré le panorama de l'épreuve.
Cette circonstance a permis à l'Allemande Anna Buettner de se lancer pleinement dans la lutte pour la victoire. Dans le segment de la course à pied, disputé sur un circuit de trois tours avec des sections de gravier, c'est Buettner qui a pris l'initiative. Au milieu du semi-marathon, il avait une trentaine de secondes d'avance sur Hering.
Mais l'Américaine a constamment réduit l'écart dans les derniers kilomètres.
À trois kilomètres de l'arrivée, la marge était déjà de 22 secondes, et à un kilomètre et demi, il en restait à peine onze. Hering a fini par rattraper Buettner peu après et a remporté la victoire avec un temps de 3:49:57, dix-huit secondes d'avance sur l'Allemande, tandis que Strehlow a résisté pour terminer sur le podium.